La Brújula de la Ciencia s14e20: T Coronae Borealis, ¿se va a encender una nueva estrella en el cielo? 225

José Miguel Azpiroz. Abrimos nuestra sección de ciencia de hoy con unos titulares que hemos recogido de la prensa. Una estrella va a aparecer en el cielo, un fenómeno que sólo ocurre cada 80 años.

Seguramente los aficionados a la astronomía ya sabrán a qué me refiero.

Es una estrella bastante discreta llamada T-Coronae Borealis, la estrella T en la constelación de la corona boreal. Se puede ver desde España pero normalmente no a simple vista. Es una estrella muy débil.

Eso podría cambiar en las próximas semanas y de eso es de lo que queremos hablar hoy, como siempre, con nuestro doctor en física y divulgador de cabecera y amigo Alberto Parisi. Alberto, ¿qué tal? ¿Cómo estás? Buenas tardes. Muy buenas tardes, José Miguel, y buenos augurios también. A ver si tenemos suerte y es verdad que se enciende T-Coronae Borealis. Ojalá. Muchos llevamos meses ya con esa...

Con ese deseo. Pero te veo escéptico. O sea que no sé si empezamos mal.

No, no. No soy escéptico. Digamos que lo voy a describir como inseguro de el momento en el que esto va a pasar. Porque creo que se encenderá la estrella pero igual no es tan inminente como hemos leído y hemos visto por internet. Bueno, o sea que ocurrir va a ocurrir. Eso queda claro.

Yo futurólogo no soy, pero mi apuesta es que sí que ocurrirá. Bueno, yo entiendo que es ciencia. O sea que no se trata tanto de un deseo como una constatación científica. Pero empieza contándonos cómo es posible esto de que se encienda una estrella que normalmente no se ve. Bueno, este fenómeno tiene un nombre en astronomía y se llama nova. Viene del latín para estrella nueva, o sea, nova estella, digamos. Y seguramente a los oyentes les suene una variante de esto que es la supernova. Bueno, una supernova es como una nova pero muy grande. Hoy vamos a hablar de las novas normales. Y este fenómeno se debe a que estrellas como T Corona e Borealis no son realmente una estrella, son dos estrellas.

Son un sistema binario y para que el sistema binario se pueda convertir en nova tampoco pueden ser cualesquiera dos estrellas, sino que una de ellas ha de ser, bueno, una de ellas puede ser como quiera, ha de ser normal digamos, y la otra ha de ser una enana blanca. Esto me lo sé, lo de la enana blanca es como el sol, terminará siendo una enana blanca, el cadáver de una estrella, ¿no? Eso es, efectivamente. De hecho, creo que hablamos de esto en la sección igual el año pasado o algo de esto. Bueno, para los oyentes que nos acuerden del año pasado, que seguramente sean la mayoría, la enana blanca es el núcleo desnudo de una estrella que ya está muerta. Las enanas blancas están muy calientes pero porque guardan el calor de la estrella que un día fueron.

Ya no tienen reacciones nucleares como estrellas han muerto, digamos. Pero lo que sí pueden estas enanas blancas es, digamos, despertarse si alguien les da la comida adecuada. Y con esto lo que quiero decir es que le pueden robar material a la compañera, ¿vale? Si la enana blanca está sola por ahí, tiene muy pocas opciones de despertarse. Pero si está con una compañera, la enana blanca es pequeñita pero a cambio tiene una gravedad muy intensa, tiene una densidad muy grande, ¿no? Concentra muy poca materia en un tamaño como el de un planeta, como el de la Tierra más o menos. Entonces este objeto, si pasa cerca de la otra estrella, pues seguro que le va a robar un poco de gas con esa gravedad intensa que tiene. Y con ese gas robado, la enana blanca se va a fabricar una atmósfera.

No va a incorporarlo como a su cuerpo de estrella, sino que se va a ir creando una especie de atmósfera alrededor de ese cuerpo y con el paso del tiempo, claro, si cada vez que pasa cerca le roba y le roba y le roba, pues con el paso del tiempo la atmósfera se va a hacer más densa y se va a ir calentando porque está al lado de la enana blanca, que está muy caliente, y también por la gravedad de la enana blanca. Entonces cuando esa atmósfera alcance una temperatura de 20 millones de grados, ¡pum! O sea que la estrella explota. Bueno, a lo mejor me he pasado. Explota la atmósfera, ¿vale? No explota la estrella. Si la estrella explotara, entonces sí que tendríamos la supernova que hemos dicho antes, pero de esto no vamos a hablar hoy.

En las novas lo que ocurre es que esa atmósfera de la enana blanca se calienta tanto que empiezan en ella las reacciones nucleares. Fíjate que las reacciones nucleares no se calientan.