Episodio 11: A random walk in physics de Massimo Cencini et al. 72434l

Desde que me gradué en física, es muy habitual que amigos o familiares me envíen noticias de medios generalistas en las que se habla de manera bastante superficial sobre agujeros negros gigantes, teleportación cuántica u otros descubrimientos similares con una expectación algo hinchada para lo que luego resulta ser. Normalmente el enlace viene acompañado de una petición para que les explique el tema de una manera un poco más llana y divulgativa.

Pero claro, estos artículos acostumbran a contar ciencia de frontera, los últimos avances de algún campo super concreto, lo que viene a significar que probablemente será muy complicado de entender y no tendré ni idea del tema. Más aún cuando ni la astrofísica ni la cuántica tienen absolutamente nada que ver con el área de la física en la que me especialicé. Y es que, pese a lo que pueda plasmar el imaginario colectivo, la física es mucho, mucho más que telescopios buscando agujeros negros o gatos en cajas como el de Schrödinger.

Precisamente con esta idea en mente nace el libro que vengo a recomendar hoy, A Random Walk in Physics, que se podría traducir como un paseo aleatorio por la física. Su declaración de intenciones queda patente en el subtítulo del mismo, que reza algo como más allá de agujeros negros y viajes en el tiempo. En esta ocasión el libro no está escrito por una única persona, ni dos. Cuatro son los científicos que firman este libro. Ellos son Massimo Sensini, del Instituto del Sistema Complexi, Andrea Puglisi, del Instituto for Complex Systems de Roma, Davide Berni, del Instituto per le Applicatione del Calculo y Angelo Vulpiani, de la Sapienza de Roma.

Todos ellos son físicos e investigadores en distintas instituciones italianas centradas en los sistemas complejos, y cada autor se encarga de varios capítulos, quedando clara la estructura del libro. Tenemos capítulos independientes que explican temas de manera autoconclusiva. Bueno, más o menos. Los propios autores explican que su libro trata sobre temas clave de la física y las matemáticas modernas de forma accesible, lo que permite a los lectores explorar intereses particulares y seguir diferentes vías de aprendizaje. Por último, también analizan las contribuciones y el entorno cultural de importantes científicos de los últimos tiempos.

Se centra en particular en la mecánica estadística, la materia blanda, la probabilidad, el caos, la complejidad y distintos modelos, así como su interacción. Presenta 28 entradas clave y está estructurado para permitir a los lectores seguir distintos caminos que reflejen sus intereses y prioridades, evitando así una presentación excesivamente sistémica que acabe aburriendo. La mayoría de las entradas se refieren a temas y argumentos concretos, como el caos, el big data, el movimiento browniano, medidas de la complejidad, fractales o teoría de la información. Mientras que otras tantas se explican la aportación de figuras importantes de la ciencia, como Einstein o Boltzmann.

Y es hora de responder a la pregunta que me hacen mis conocidos siempre que les recomiendo un libro de divulgación. ¿Tiene matemáticas? Pues en este caso me temo que la respuesta es no es un sí pero tampoco es un no. Es decir, tiene algo pero no mucho. En realidad, algunos capítulos enseñan algunas fórmulas sueltas. Es cierto que se evitan las matemáticas avanzadas, según los autores. Hay alguna que otra fórmula que sirve para ilustrar algún concepto concreto. Por ejemplo, la distribución de Maxwell-Boltzmann, que nos da la velocidad de las moléculas en un gas equilibrio térmico, te enseña la fórmula para que veas de qué depende esta distribución de velocidad. No son tanto deducciones de estas fórmulas, sino más bien sirven para comprobar proporcionalidades.

De todos modos, tampoco son imprescindibles y se pueden pasar en diagonal sin mucho problema.

También en los capítulos hay algún esquema e ilustraciones sencillas, a color, lo cual siempre es una grata sorpresa. Por la parte de los detalles técnicos, no es un libro muy largo. Mi edición impresa cuenta con 224 páginas en tapa dura. De todos modos, un aspecto interesante es que, como cada capítulo es independiente, puedes leerlos en el orden propuesto, de principio a fin, o ir a por los que más te interesen directamente.

Pero los autores proponen algo que me ha parecido muy interesante y original, los itinerarios alternativos. Estos son propuestas de orden de lectura de una selección de los capítulos en cierta temática. Por ejemplo, un itinerario propuesto es el ahondar en la figura de los investigadores. Así que si quieres ir por ahí, los propios autores del libro te marcan que leas los capítulos dedicados a Laplace, Poincaré, Maxwell, Boltzmann, Einstein, Fermi…